Van folderjongen tot ondernemer in bedrijfsmode
Miquel Priester is de oprichter van Senti Workwear. In dit interview vertelt hij over de oorsprong van zijn onderneming en zijn persoonlijke geschiedenis.
Waarom heten jullie Senti Workwear?
We zijn begonnen als SentiMiento, Spaans voor ‘gevoel’. Daar is het een afkorting van. Bij mode is gevoel een vanzelfsprekend woord. Je wilt je prettig voelen in kleding en je gevoel voor stijl laten zien. Wat ons betreft is dat net zo goed van toepassing op bedrijfskleding. Ook intuïtie voor de wensen van onze opdrachtgevers is voor ons belangrijk, net als onze eigen antenne voor bedrijfsmode en trends in de markt. Alles draait dus om gevoel.
Kun je iets vertellen over de voorgeschiedenis?
De geschiedenis van mijn ondernemerschap is voor mij een heel persoonlijk verhaal. Ik kan die niet los zien van mijn jeugd, toen ik lange tijd juist erg onzeker was en ben gaan stotteren door verschillende persoonlijke ervaringen in die tijd. Ik ontwikkelde faalangst, ben meer gaan stotteren en werd steeds onrustiger. Tegelijkertijd zorgden die ontwikkelingen bij mij voor een drang om onafhankelijk te zijn. Ik vertel dit omdat het de rode draad van mijn leven is en uiteindelijk ook de basis is waaruit Senti Workwear is voortgekomen.
Die onafhankelijksdrang had je al tijdens je middelbare schooltijd?
Ja, ik had daarom al snel allerlei baantjes, van foldertjes rondbrengen tot werken bij een boer. Daarmee bouwde ik mijn eerste bescheiden vermogen op. Mijn kans om zelfstandig te wonen kreeg ik al vroeg. Toen ik 19 jaar oud was, verhuisden mijn zus en haar vriend tijdelijk naar Shanghai in China en mocht ik in hun appartement wonen. Mijn eerste huisje! Toen zij vrij onverwacht anderhalf jaar later al terugkeerden, had ik gelukkig genoeg gespaard en kocht ik twee straten verderop mijn eerste koopwoning. Ik werkte toen inmiddels ook al een aantal jaren in de mode.
Hoe ben je in die branche terechtgekomen?
Dat heeft ook weer met die vroegere onzekerheid te maken én met de drang om er iets van te maken. Ik compenseerde mijn verlegenheid door er goed uit te zien. Ik las alle modebladen, bekeek video’s van modeshows, bezocht kledingbeurzen en ontwikkelde zo een eigen gevoel voor stijl. Daar wilde ik iets mee gaan doen. Daarom stapte ik op een dag naar binnen bij de vestiging van The Sting in de Rotterdamse ‘Koopgoot’. Toen ik vroeg of ze een vacature hadden, was het antwoord ‘ja’. Ik begon er diezelfde week als parttime- verkoopmedewerker, naast de havo.
Bij The Sting heb je het vak geleerd?
Zeker, ik heb er meer dan negen jaar gewerkt. Mijn onzekerheid was toen overigens nog niet helemaal verdwenen. Die compenseerde ik toen vooral door heel hard te werken. De waardering daarvoor betaalde zich uit in kansen. Ik kreeg een fulltime contract en de mogelijkheid om me verder te ontwikkelen via het interne opleidingsprogramma, met trainingen en cursussen voor verkoop, communicatie en management. Daarmee werkte ik mij op tot vestigingsmanager in Rotterdam en Den Haag.
Hoe kwam bedrijfskleding op je pad?
Na The Sting ben ik gaan werken als vertegenwoordiger voor diverse werkgevers en na een boeiende rondreis uiteindelijk terecht gekomen bij Only For Men. Daar kwam ik in gesprek met ondernemers die kleding kwamen kopen. Daardoor kwam ik op de gedachte om daar zelf iets in te gaan ondernemen. Maar eerst moest ik nog de kneepjes van dat vak leren. Die kans kreeg ik al snel bij een bekende relatie van Only For Men. Daar merkte ik dat de bedrijfskledingbranche best nog heel conservatief was. Werkkleding moest voor de meeste werkgevers vooral praktisch en functioneel zijn en was als het ware een noodzakelijk kwaad. Voor een buschauffeur was er bijvoorbeeld één model overhemd beschikbaar. Of het lekker zou zitten, werd niet belangrijk gevonden. Toen wist ik: aan deze markt kan ik met mijn modekennis iets toevoegen.
Dus toen heb je SentiMiento, de voorloper van Senti Workwear, opgericht?
Nou, ik werd eigenlijk in het diepe gegooid, toen mijn laatste werkgever failliet ging. Die tijd, de periode 2015–2016, was in meer opzichten een keerpunt in mijn leven. Mijn relatie strandde, met een jonge zoon van toen drie jaar oud. Ik verhuisde naar een huurflat in IJsselmonde. Op gevoel nam ik toen de beslissing: nu moet ik doen waar ik de afgelopen jaren plannen voor heb gesmeed. Dat faillissement had een belangrijk voordeel, want ik kon zonder problemen relaties aangaan met de toeleveranciers van dat bedrijf en met fabrikanten. Daar had ik goede persoonlijke banden mee. In november 2016 ging ik van start vanuit mijn flat. Ik had het geluk dat de markt wat betreft logistiek al compleet was veranderd. Een groot magazijn met een enorme voorraad was niet meer nodig. Ik had mijn eerste klant zelfs al binnen toen ik nog geen enkel kledingstuk in huis had. Het keerpunt werd een nieuw begin.
Hoe zijn de afgelopen 8 jaar verlopen?
Ik ben vrij snel met SentiMiento naar Amsterdam verhuisd, waar ik bedrijfsruimte kon onderhuren. Mijn ideeën bleken perfect aan te sluiten op hoe de markt zich ontwikkelde. Er ontstond inderdaad een groeiende vraag naar meer modieuze bedrijfskleding en daarin liepen wij voorop. Zelfs oerconservatieve bedrijfstakken als de advocatuur kiezen in deze tijd voor meer casual kleding zoals chinos onder een jasje. En zelfs in de bouw, waar bedrijfskleding vooral functioneel is, is uitstraling belangrijk geworden. Die groeiende vraag betekende voor mij een groeiend bedrijf. Ik was weer naar mijn geboortestad Den Haag verhuisd en vond in Rijswijk nieuwe bedrijfsruimte. In 2023 betrokken we in diezelfde plaats ons huidige kantoor met atelier en showroom. Sinds die tijd heten we Senti Workwear.
Hoe zie je tot slot de toekomst?
Laat ik eerst vertellen dat ik persoonlijk goed in mijn vel zit. Ik ben op dit moment trotse vader van twee kinderen, gelukkig met mijn huidige partner en actief als voetbaltrainer, een vrijwilligersbaan waarin ik mij momenteel ook verder ontwikkel en ook heel veel positieve energie van krijg. En mijn bedrijf blijft maar groeien … Op dit moment ben ik dus een gelukkig man en klaar voor de toekomst. We blijven bij Senti Workwear ons gevoel volgen. De trends die zich hebben ingezet, zijn blijvend. Kleding die goed zit, er goed uitziet en waarin medewerkers zich goed voelen, is in feite een arbeidsvoorwaarde geworden. Er zijn zelfs branches waar medewerkers hun baan opzeggen omdat de bedrijfskleding tegenvalt. Ondernemers zien kleding met een goede uitstraling steeds meer als manier om hun merk en imago te versterken. Hier springen wij op in met steeds weer nieuwe modellen, materialen en mogelijkheden. Lichtgewicht kleding die goed ademt, is bijvoorbeeld sterk in opkomst. Duurzaamheid en fairtrade zijn natuurlijk ook belangrijke trends, zeker in de kledingbranche. Ook op dat vlak zijn we een partner van onze opdrachtgevers. Met Senti Workwear wil ik de groei van de afgelopen jaren voortzetten, met als voorlopig doel een van de grotere spelers in de Randstad te worden. Ik weet zeker dat ons dat gaat lukken!